Empresa Uralita y su rol en el amianto: historia, desarrollo y declive

La empresa Uralita S.A. dejó una marca indeleble en la industria de la construcción en España y Europa. Productos como las placas de yeso «Pladur» y los aislantes «Ursa», continúan siendo utilizados ampliamente en la actualidad.

Sin embargo, la empresa es también conocida por introducir el amianto en la industria de la construcción moderna, un material de gran calidad constructiva pero que representa un riesgo severo para la salud humana.

El uso extensivo de amianto por parte de Uralita S.A. tuvo consecuencias devastadoras para la salud pública. Miles de trabajadores y sus familias sufrieron enfermedades graves, como asbestosis y mesotelioma, debido a la exposición prolongada.

Aunque su prohibición ha reducido los riesgos, las secuelas todavía se sienten hoy. El legado de la empresa es un recordatorio de la responsabilidad que las compañías tienen hacia sus empleados y la comunidad.

Inicios de Uralita S.A.

Los inicios de Uralita S.A. se remontan a su fundación en 1907 bajo el nombre de empresa Roviralta en Cerdanyola del Vallés, cerca de Barcelona. Este emprendimiento nació de la colaboración entre empresarios franceses y españoles para fabricar materiales de construcción, aprovechando la materia prima abundante en ambos países. No fue hasta 1920 cuando la entidad fue absorbida por la empresa Uralita S.A., consolidando su estructura corporativa.

¿Por qué se hizo famosa Uralita S.A.?

Uralita se hizo famosa principalmente porque revolucionó la industria al incorporar el amianto como materia prima en diversos materiales de construcción. La empresa comenzó a fabricar láminas de fibrocemento para techos y paredes, mezclando cemento con fibras de amianto. Este mineral natural permitía crear productos altamente resistentes al fuego y a condiciones climáticas adversas a un coste muy bajo.

Al desconocerse entonces sus propiedades nocivas, el material ganó una gran aceptación popular. Además de las placas, la empresa comercializaba:

• Aislantes: Lana de roca y poliestireno expandido (conocido como amianto amarillo).
• Tuberías: Sistemas de fibrocemento para agua potable, riego y aguas residuales.
• Sistemas de drenaje: Canalones para la conducción de aguas pluviales.
• Pladur: Placas de yeso y yeso en polvo para acabados lisos en tabiques y techos.

¿Qué tan grande llegó a ser Uralita?

Uralita llegó a ser una de las cinco empresas más grandes de España, alcanzando su máximo apogeo entre 1950 y 1970, coincidiendo con el boom inmobiliario. En 1950, la multinacional suiza Eternit se convirtió en accionista, fortaleciendo su posición en toda Europa.

Durante los años 70, bajo el liderazgo de la familia March, la empresa alcanzó su máxima expansión con 5.000 trabajadores. En este periodo, el amianto tuvo su mayor movimiento; entre 1947 y 1985, el 77% de la importación de este mineral en España se destinó al fibrocemento, y más del 50% de esa cuota pertenecía a Uralita S.A.

¿Cómo impactaron los productos de Uralita S.A. en la salud?

Los productos de Uralita S.A. impactaron negativamente en la salud de miles de personas, manifestándose los primeros informes sobre su peligro en la década de los 70. Médicos del Hospital Clínic de Barcelona descubrieron un aumento alarmante de casos de neumonía entre los trabajadores de la empresa.

Se estimó que cerca del 25% de los empleados sufría enfermedades relacionadas con la exposición al amianto. Aunque se implementaron medidas de seguridad en las fábricas, con el tiempo se demostró que eran insuficientes para proteger a los operarios.

¿Qué desafíos legales enfrentó Uralita?

Uralita enfrentó sus primeros desafíos legales de gran envergadura en 1997, cuando fue condenada por primera vez por la muerte de un trabajador debido a la exposición al amianto. El juzgado de Cerdanyola impuso una multa de más de 11 millones de pesetas (unos 12 mil euros).

Este caso desencadenó una oleada de litigios que persiguieron a la empresa hasta su cierre definitivo. Para enfrentar estas demandas, Uralita S.A. utilizó estrategias como la apelación de sentencias y recursos legales para retrasar el pago de indemnizaciones, tácticas que fueron criticadas por priorizar los intereses financieros sobre el bienestar de los afectados.

Prohibición del amianto y sus consecuencias a la empresa

La prohibición del amianto en España en 2002 supuso una estocada letal para la empresa al perder una de sus principales fuentes de negocio. Esto significó el inicio de una crisis profunda que obligó a Uralita S.A. a innovar y adaptarse a nuevos materiales, centrando su producción en materiales de aislamiento térmico y acústico seguros y sostenibles que no contenían amianto.

Cambio de nombre: de Uralita S.A. a COEMAC

El cambio de nombre a COEMAC (Corporación Empresarial de Materiales de Construcción) se produjo en 2015 con la intención de regenerar la identidad corporativa y desvincularse de la fabricación de fibrocemento con amianto.

Sin embargo, las acciones en bolsa comenzaron a caer debido a las constantes demandas judiciales, no solo de trabajadores, sino también de vecinos que sufrieron las consecuencias del polvo de asbesto en las periferias de las fábricas.

Finalmente, la empresa entró en concurso de acreedores y cerró en junio de 2020, alegando incapacidad para afrontar las indemnizaciones. Actualmente, los afectados pueden acogerse al nuevo fondo de compensación del amianto.

Curiosidades de la empresa Uralita S.A

• Fue la empresa que puso de moda la palabra «Pladur», siendo propietario de esta marca, la cual es un sistema de placas de yeso para distribución de interiores de viviendas que cada vez está siendo más y más empleado.
• Su filial «Ursa», que se basa en la construcción de aislantes que fue uno de los productos que fabricaban desde sus orígenes y que los ha hecho famosos en el mundo, con más de 13 fábricas en Europa.
• Fue creador de otras marcas como Algiss (Yeso en polvo) y Adequa (Fabricante de tuberías).
• La empresa uralita S.A estuvo en su máximo punto de crecimiento, llegando a 2010 hasta 3162 empleados, 41 fábricas en Europa e incluso dos en proceso de construcción.

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