¿De qué murió Steve McQueen?
El 26 de septiembre se conmemora el Día de Concienciación sobre el Mesotelioma, una enfermedad estrechamente asociada a la exposición a las fibras de amianto o asbesto. En 2022 se estimaron más de 25.000 muertes por mesotelioma en todo el mundo.
Un caso famoso es el del actor estadounidense Steve McQueen, que fue diagnosticado con mesotelioma pleural maligno a finales de la década de 1970 y, tras una dura batalla por prolongar su vida, terminó falleciendo a los 50 años. En este artículo repasamos la vida del insigne actor de Hollywood, las causas de su muerte y el origen de su enfermedad, relacionada con la exposición al asbesto.
¿Quién era Steve McQueen?
Steve McQueen fue un legendario actor de Hollywood de las décadas de 1960 y 1970. Apodado “The King of Cool”, su fama lo llevó a convertirse en uno de los actores mejor pagados de la industria cinematográfica estadounidense de su época.
Nació el 24 de marzo de 1930 en Beech Grove, Indiana, y su nombre completo era Terrence Stephen McQueen. Sus primeros años estuvieron marcados por una niñez traumática, con una madre con problemas de alcohol, padrastros que lo golpeaban y la ausencia de un padre al que nunca conoció. Sufría, además, dislexia y una leve sordera en un oído. Estos traumas desembocaron en una rebeldía extrema: a los 17 años ya había pasado por la cárcel siete veces.
Tras periodos de inestabilidad en un reformatorio juvenil y varios trabajos —además de vivir en la calle durante un tiempo—, McQueen se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Aunque sus inicios fueron rebeldes, poco a poco se adaptó a las normas de los marines hasta salir con honores. El propio actor lo recordaba como un periodo decisivo de su vida, durante el cual reformó su conducta.
En la década de 1950 comenzó a estudiar arte dramático aprovechando las ayudas económicas que el Gobierno proporcionaba a los militares. Los primeros papeles de McQueen fueron en pequeñas obras de teatro, hasta su debut en Broadway en 1956 con la obra Un sombrero lleno de lluvia.
Saltó a la fama por su papel protagonista en la serie de televisión Randall, el justiciero. El joven actor captó la atención de grandes figuras del momento, como Frank Sinatra, que le ofrecieron papeles importantes en el cine. De ahí llegaron títulos como Los siete magníficos (1960), La gran evasión (1963), Bullitt (1968), Papillon (1973) o El coloso en llamas (1974), que lo catapultaron al estrellato como una de las figuras clave del cine de Hollywood de la época.
Tuvo una vida colmada de grandes pasiones, desenfreno, drogas e infidelidades. Se casó varias veces y tuvo dos hijos con su primera esposa. En la década de 1970, tras mantenerlo en secreto durante un tiempo, se hizo público que padecía una enfermedad grave.
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¿Qué enfermedad tenía Steve McQueen?
Steve McQueen tenía mesotelioma pleural maligno, un tipo de cáncer que afecta a la pleura, el tejido que recubre los pulmones, y que está estrechamente asociado a la exposición al asbesto. En 1978, tras sufrir una tos persistente a la que no dio demasiada importancia, decidió dejar el tabaco. Sin embargo, los síntomas empeoraron y se vio obligado a someterse a un examen médico.
El 22 de diciembre de 1979, una biopsia reveló el origen de las afecciones respiratorias del actor: el mesotelioma. En 1980 se encontraron pruebas de metástasis generalizada, aunque intentó mantenerlo en secreto.
Invirtió mucha energía y dinero en intentar encontrar una cura, por lo que se sometió a tratamientos muy intensos y controvertidos. Ese mismo año, pagó 40.000 dólares al médico ortodoncista William Donald Kelley, quien afirmaba tener el remedio definitivo contra el cáncer mediante lavados e inyecciones de un medicamento que, años más tarde, se comprobaría que era tóxico e ineficaz. Este doctor lo declaró curado y lo envió de vuelta a una vida normal. Todo ello provocó una gran controversia en la prensa de la época.
¿Cómo murió Steve McQueen?
Steve McQueen murió el 7 de noviembre de 1980 de un ataque al corazón tras varios intentos fallidos de extirpar tumores. A pesar del diagnóstico de Donald Kelley, la salud física del actor siguió empeorando debido a la metástasis. En octubre de 1980 había viajado a Ciudad Juárez, México, para que le extirparan un tumor abdominal de alrededor de dos kilos, previamente diagnosticado como inoperable. Ingresó en el hospital con un nombre falso para no ser reconocido. Tras varias cirugías, el corazón de McQueen se detuvo para siempre.
¿Cómo estuvo en contacto con el amianto Steve McQueen?
Steve McQueen estuvo en contacto con el amianto durante distintos periodos de su vida. Poco después de reconocer ante las cámaras de televisión su diagnóstico de mesotelioma pleural, atribuyó su enfermedad a este material.
El actor consideraba que el amianto utilizado en el aislamiento acústico de los escenarios de las películas y en los trajes de carreras y cascos de los pilotos podía haber incidido negativamente en su salud. Sin embargo, el propio McQueen consideraba más probable que su enfermedad estuviera relacionada con la exposición sufrida durante sus años de servicio militar.
Durante este periodo, realizó trabajos de mantenimiento que incluían la retirada de revestimientos de amianto utilizados como aislamiento en las tuberías de un barco de transporte de tropas. No obstante, no es posible determinar con certeza cuál de las distintas exposiciones sufridas a lo largo de su vida fue la que originó el mesotelioma.
La historia de Steve McQueen sirve para recordar una de las características más preocupantes de esta enfermedad: pueden pasar décadas entre la exposición al amianto y la aparición de los primeros síntomas. Su caso demuestra la importancia de conocer los riesgos asociados a este material y de no olvidar posibles exposiciones ocurridas muchos años atrás.
Ante síntomas persistentes, comunicar al médico cualquier antecedente de contacto con amianto puede aportar información relevante para orientar el diagnóstico. Más allá de la figura del célebre actor, su historia sigue siendo un recordatorio de las consecuencias que una exposición aparentemente lejana puede tener muchos años después.