Amianto o Asbesto | Qué es
El amianto o asbesto es un mineral que se ha usado ampliamente como material constructivo. Sus excelentes propiedades industriales lo convirtieron en una solución útil y económica para gran variedad de productos en el sector de la construcción que gozaron de mucha popularidad en el siglo XX.
Sin embargo, existe evidencia de que este material representa un riesgo grave para la salud pública debido a sus efectos cancerígenos. Aunque en España se prohibió su uso en 2002, todavía sigue presente en muchas edificaciones.
En este artículo abarcaremos la información más importante sobre el amianto. Desde su definición y tipologías hasta su nivel de peligrosidad, subrayando las enfermedades respiratorias que su inhalación puede provocar tras años de exposición. Además, detallaremos los productos comunes que lo contienen, cómo identificar su presencia y los protocolos de seguridad para su retirada profesional.
¿Qué es el amianto?
El amianto es un mineral natural compuesto por silicatos de hierro, calcio, sodio y magnesio que destaca por su estructura de fibras muy finas y su alta resistencia. Estas fibras suelen tener una longitud superior a 5 micras y un diámetro inferior a 3 micras, lo que las hace invisibles al ojo humano.
Sus propiedades físicas lo convirtieron en material muy demandado en la construcción: es incombustible, se funde a los 1000°C, resiste a los efectos químicos de ácidos y álcalis, y es biopersistente. Al ser tan flexible y aislante, se adaptó a una gran variedad de productos, aunque su incapacidad para ser degradado por el cuerpo humano es lo que genera su peligrosidad.
¿Qué otros nombres recibe el amianto?
El amianto recibe otros nombres como fibrocemento o Uralita, aunque el más común es asbesto, un vocablo en latín que significa “incombustible” o “inextinguible”.
Los nombres dependen del país o del producto específico. Por ejemplo, fibrocemento por el material que mezcla cemento y fibras de amianto y uralita por el nombre de la empresa que lo popularizó en España. También se le conoce como Eternit, por la marca internacional, un caso parecido al de Uralita.
¿Por qué se usó de forma masiva el amianto?
Se usó de forma masiva el amianto por su bajo coste y sus excepcionales capacidades como aislante térmico, ignífugo y protector contra la corrosión. En España, su uso fue predominante desde los años 50 hasta su prohibición total en el año 2002, siendo el componente principal del famoso fibrocemento (conocido comercialmente como Uralita).
Este material era ideal para la reconstrucción tras la Segunda Guerra Mundial debido a su maleabilidad y resistencia a la tracción. Se empleó en la fabricación de tuberías, depósitos de agua, conductos de humos y placas para techos, así como en la insonorización de grandes edificios públicos e industriales.
Un ejemplo claro de su uso masivo fue la construcción de las redes de saneamiento y depósitos de agua en la mayoría de las ciudades españolas durante la segunda mitad del siglo XX, donde el fibrocemento era el estándar por su durabilidad.
Tipos de amianto
Existen 6 tipos de amianto, divididos principalmente en dos grupos: los anfíboles (fibras rectas como agujas) y los serpentinos (fibras rizadas). Los más comunes en el sector de la construcción han sido tres: el amianto blanco, el marrón y el azul.
Crisótilo (Amianto Blanco)
El crisólito o Amianto Blanco ha sido la variedad más utilizada y representó el 95% del consumo mundial de amianto. Sus fibras rizadas y flexibles permitieron su uso en textiles o su mezcla en placas de fibrocemento para cubiertas y frenos de automóviles.
Conoce más sobre el Crisótilo o Amianto Blanco
Amosita (Amianto Marrón)
La amosita o Amianto Marrón posee fibras rectas y largas con una gran resistencia mecánica y durabilidad. Se utilizó sobre todo en paneles de aislamiento térmico para calderas, hornos y revestimientos que requerían alta tolerancia a los ácidos.
Conoce más sobre la Amosita o Amianto Marrón
Crocidolita (Amianto Azul)
La crocidolita o Amianto Azul es considerada la variedad más peligrosa debido a su extrema fragilidad. Esto facilita que sus fibras se rompan más fácilmente y queden en suspensión. Se usó en aislamiento de productos como tuberías y prendas de protección contra el fuego.
Conoce más sobre la Crocidolita o Amianto Azul
Otros tipos: Antofilita, Tremolita y Actinolita
La Antofilita, Tremolita y Actinolita son otros tipos de amianto menos comunes a nivel comercial. Aparecen a menudo como contaminantes en otros minerales. La antofilita, por ejemplo, se encuentra en pinturas y algunos tipos de lana de amianto, mientras que la tremolita y actinolita suelen aparecer en depósitos minerales de talco o vermiculita.
Conoce más sobre la Tremolita y la Actinolita
¿Qué es el amianto friable y no friable?
El amianto friable es aquel material que puede desmenuzarse o reducirse a polvo con la simple presión de la mano, mientras que el no friable requiere herramientas mecánicas para romperse. Ambos son peligrosos, pero el friable libera fibras al aire con muchísima más facilidad cuando se manipula.
¿Qué son las fibras de amianto?
Las fibras de amianto son partículas microscópicas de origen mineral que, por su forma alargada y delgada, tienen la capacidad de quedar suspendidas en el aire. Estas fibras son tan pequeñas que pueden ser inhaladas profundamente hasta los alvéolos pulmonares.
Su peligrosidad radica en que el cuerpo humano no puede eliminarlas ni disolverlas. Una vez dentro del tejido pulmonar, su resistencia química y física provoca que permanezcan allí permanentemente, generando inflamación crónica y cicatrices.
¿Es peligroso el amianto?
Sí, el amianto es peligroso cuando sus fibras se liberan al aire y son inhaladas. Si el material está en buen estado, encapsulado o sellado, el riesgo para la salud es extremadamente bajo ya que las fibras no pueden entrar en el sistema respiratorio.
El peligro real surge durante la descomposición del material por envejecimiento o por su manipulación inadecuada (cortes, roturas o taladros). Al inhalarse, las fibras producen cicatrices en la pleura y el tejido pulmonar.
Consulta ¿Es peligroso ingerir amianto?
¿Qué enfermedades provoca el amianto?
El amianto provoca enfermedades graves como la asbestosis, el cáncer de pulmón y el mesotelioma (un cáncer específico de la pleura). Estas patologías surgen cuando existe una alta concentración de fibras inhaladas de forma recurrente.
Actualmente, la asbestosis es considerada una enfermedad profesional. El daño se produce porque los pulmones generan fibrosis (cicatrización) al intentar, sin éxito, eliminar las partículas minerales acumuladas.
Conoce más sobre: Asbestosis y Mesotelioma
¿Qué pasa si respiro un poco de asbesto?
Si respiras un poco de asbesto de forma aislada no tendrás consecuencias para tu salud. Las enfermedades graves requieren un periodo de exposición muy alto, frecuente y prolongad en el tiempo. Las enfermedades derivadas del amianto solían aparecer sobre todo en trabajadores de minas o fábricas de fibrocemento.
No es comparable la rotura accidental de una teja al aire libre con el ambiente de una fábrica sin protección. Además, los síntomas no son inmediatos y suelen aparecer tras un periodo de latencia de al menos 10 años.
Conoce más sobre: Respirar amianto una vez
¿Cuánto tiempo hay que estar expuesto al asbesto para enfermarse?
Para enfermarse hay que estar expuesto al asbesto por un período prolongado. Científicamente no hay un tiempo de exposición especifico. Hay que tener en cuenta factores como la concentración de fibras y las condiciones individuales de salud de la persona afectada, pero los síntomas suelen manifestarse entre 10 y 40 años después de la exposición inicial.
Los factores que agravan el riesgo son:
- Ser fumador (multiplica el riesgo de cáncer).
- La falta de ventilación en la zona afectada.
- La falta de equipos de protección individual (EPIs).
- El tamaño de la partícula (cuanto más pequeña, más profunda es la herida).
Qué productos suelen tener asbesto
Los productos que suelen tener asbesto incluyen:
- Depósitos de agua y cisternas.
- Tuberías de saneamiento y canalizaciones de humos.
- Pastillas de freno y embragues de vehículos antiguos.
- Aislamientos térmicos en calderas y material ferroviario.
Consulte: Censo de Amianto ¿En qué consiste?
¿Cómo saber si un producto tiene asbesto?
Para saber si un producto tiene amianto, se debe verificar la edad de la construcción o buscar marcas específicas. También se detecta a través de análisis técnicos que llevan a cabo profesionales del amianto.
Si el edificio es anterior al año 2002, existe una probabilidad de encontrarlo en algunos materiales. Ante la duda:
- Busca las siglas NT: En placas y depósitos, la inscripción “NT” (Nueva Tecnología) indica que el fibrocemento no contiene amianto.
- Informe Técnico: Consulta la documentación original de la obra o del constructor.
- Análisis de Laboratorio: Este lo realiza una empresa autorizada y acreditada para ello. La manipulación de amianto por parte de particulares está prohibida en España.
¿Cómo retirar amianto de forma correcta?
Retirar amianto de forma correcta solo es posible mediante empresas especializadas que estén inscritas en el RERA (Registro de Empresas con Riesgo de Amianto). Estas empresas además requieren las autorizaciones correspondientes para operar.
El proceso incluye la identificación, el precintado de la zona y el uso de trajes de protección específicos.
Consulte: ¿Qué es el desamiantado? Paso a Paso
Una vez retirado mediante métodos que minimicen la rotura, el material debe ser transportado en envases herméticos a un centro de reciclaje autorizado. Finalmente, se realiza una limpieza exhaustiva del área mediante aspiración con filtros HEPA o limpieza química para asegurar que no queden fibras en suspensión.
Consulte: ¿Puedo quitar la uralita como particular?
¿Cómo puedo retirar amianto en mi zona?
Retirar amianto en tu zona es posible mediante alguna de las empresas especializadas de desamiantado que puedes encontrar aquí.
Estas empresas ofrecen profesionales especializados en la retirada de amianto que están homologados para el proceso, dados de alta en el RERA (Registro de Empresa con Riesgo de Amianto), y con sus correspondientes planes de trabajo autorizados por la autoridad laboral. También cuentan con la correspondiente formación para la ejecución de la retirada de amianto según el RD 396/2006.